I. Les ultraviolets, ce qu'ils sont
A. Les différents rayonnements émis par le soleil.
Il existe dans la nature plusieurs types de rayonnements et l'on sait, depuis le XIXème siècle, qu'il
existe des rayons invisibles à l'œil. On connaît notamment la gamme de l'infrarouge et l'ultraviolet
mais avec l'amincissement de la couche d'ozone, on entend parler de plus en plus des rayons
ultraviolets.
1. Parmi les rayonnements qui nous parviennent.
¤ Les ultraviolets (ou UV), qui ont une longueur d'onde comprise entre 200 et 400 nanomètres ( domaine de l'invisible ). Nous les définirons ultérieurement.
¤ La lumière visible, ou rayonnement visible, qui a une longueur d'onde comprise entre 400 et 800 nanomètres. Nous permet de distinguer les formes et les couleurs et génère aussi la photosynthèse des plantes.
¤ Les infrarouges (ou IR), qui ont une longueur d'onde comprise entre 800 et 1400 nanomètres ( domaine de l'invisible ). Invisibles, chauffent la matière qu'ils rencontrent et maintiennent à la surface de la terre une température moyenne de 17°C environ.
En somme voici une image qui résume l'ensemble des rayonnements émis par le soleil: il s'agit du spectre solaire.
Les rayons X et gamma ne nous parvenant pas (représentant donc aucun danger pour l'homme) , nous allons nous intéresser aux rayons nous parvenant et étant susceptibles de représenter un danger pour l'homme.
B. Les rayons ultraviolets.
Rappel: c'est un rayon dont la longueur d'onde est inférieure à celle de la radiation
visible. C'est un rayonnement électromagnétique.
1. Les différents types d'UV.
On distingue trois types de rayons ultraviolets selon leur longueur d'onde.
a. Les rayons UVA.
Les UVA représentent 95% des UV solaires qui arrivent à la surface de la terre.
Les UVA ont une longueur d'onde comprise 400 et 315 nanomètres. C'est cette lumière ultra-violette
qui (en conjonction avec l'UVB) est responsable du bronzage. Malheureusement, elle "bronze" les yeux
autant que la peau...
Les UVA sont néfastes même si on ne remarque pas immédiatement leurs action qui est lente et
cumulative.
Les UVA peuvent endommager la peinture et les plastiques de l'extérieur.
b. Les rayons UVB.
Les UVB , représentent 5% des UV solaires, mais sont 1000 fois plus " efficace " pour entraîner un coup
de soleil et sont la cause de multiples cancers cutanés.
Les UVB ont une longueur d'onde de 315 à 280 nanomètres. Ce sont ces rayonnements qui provoquent les
coups de soleil et le vieillissement de la peau. Au niveau de l'œil, ils touchent la cornée
( ils provoquent des cancers... ) . En outre, ils réduisent la croissance des plantes et nuisent
peut-être à la santé des animaux sauvages et autres!
Les UVB sont généralement à court terme mais sont très incommodants.
Les "flash" du soudeur et "l'œil rouge" du skieur sont des résultats bien connus d'une exposition
intense, sans protection, aux rayons UVB.
c. Les rayons UVC.
Les UVC ont une longueur d'onde comprise entre 280 et 200 nanomètres. Ils sont en puissance les plus
nocifs.
Toutefois, ils n'atteignent jamais la surface terrestre car l'atmosphère les absorbe à 99%
par filtrage (la couche d'ozone dans l'atmosphère les absorbe en totalité).
Donc seul les UVA et UVB traversent l'atmosphère et arrivent sur le sol. Ce sont donc les ultraviolets
A et B qui vont représenter un danger pour l'homme.
d. Les grandes différences entre UVA et UVB.
Les UVA sont moins énergétiques que les UVB.
Ils sont cependant plus nombreux et pénètrent plus facilement les corps (humains en particulier).
Les UVB pénètrent très profondément la peau, provoquant des altérations, et à long terme, une
modification génétique, en touchant l'ADN...
2. Variation des rayonnements UV.
L'atmosphère et la couche d'ozone (mince voile de gaz situé dans la partie supérieure de l'atmosphère)
jouent le rôle de bouclier protecteur contre les radiations les plus dangereuses émises par le soleil.
Non seulement elles stoppent la presque totalité des UVC mais, en plus, elles filtrent également
les UVA et UVB.
a. Variation suivant la latitude.
b. Variation suivant l'heure solaire.
Ainsi, plus le soleil est bas dans le ciel, plus les rayons UV traversent une épaisse couche d'ozone.
L'intensité du rayonnement ultraviolet est alors très faible (Index UV 1/2).
Inversement, lorsque le soleil est haut dans le ciel, le trajet des rayons dans l'atmosphère est court.
L'index UV dépasse alors 10 au niveau de la mer.
c. Les UV: un danger pour la santé .
L'exposition aux rayonnements ultraviolets du Soleil a toujours été dangereuse pour la santé.
Dans les vingt dernières années, cependant, les risques ont augmenté parce que des substances
chimiques ont entraînés un amincissement de la couche d'ozone. Il s'ensuit qu'une plus grande
partie de rayons UV du Soleil peut atteindre la surface terrestre.
De plus, les UV sont diffusés par les particules composant l'atmosphère: un air pollué a donc une
influence non négligeable sur la répartition du rayonnement UV. Une explication donnée à l'augmentation
moins forte que prévue du rayonnement UV à la suite de la destruction de la couche d'ozone
stratosphérique, est que l'ozone troposphérique (produit par les activités humaines des pays
industriels) absorbe une bonne quantité des UV au dessus des villes en particulier.
3. L'indice UV : un indicateur.
Les différents niveaux de "danger" ont été répertoriés en un tableau, situé ci-dessous:
Conclusion:
Nous avons observé que l'intensité des rayonnements UV varie suivant plusieurs paramètres.
Quelles sont les répercussions de ces variations sur l'homme et sa santé?
II. Les effets négatifs des UV...
